MANCHESTER, England — Was für ein seltsamer Tag in Manchester. Es begann mit einem Verein, Manchester City, der sich Sorgen um sein Champions-League-Schicksal machte, und endete mit dem anderen, Manchester United, in einem Zustand der Angst um seine eigenen Aussichten, als alle anderen erwarteten, dass es umgekehrt sein würde.
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Citys Erfolg bei der Aufhebung einer zweijährigen Sperre von der UEFA-Konkurrenz am Schiedsgericht für Sport war fast überall außer dem Sitzungssaal des Etihad-Stadions unerwartet, aber das Urteil hat dem Rennen um die Champions-League-Qualifikation über die Premier League ein spätes Gefühl der Gefährdung hinzugefügt.
Mit City aus dem Bild, wäre der fünfte Platz genug gewesen, aber eine besagte Ziel gerade für Chelsea, Leicester und United verwandelt sich in ein verzweifeltes Gerangel um zwei Plätze statt drei. Dank eines dramatischen 2:2-Unentschiedens zu Hause gegen Southampton, bei dem die Gäste sechs Minuten vor dem Ende der zweiten Halbzeit ausglichen, haben sich Citys Stadtrivalen das Leben selbst schwer gemacht.
„Das ist Fußball“, sagte Trainer Ole Gunnar Solskjaer auf die Frage, ob United eine Chance verpasst habe, auf den dritten Platz zu klettern. „Sie haben Schlüsselmomente, und das war einer, der gegen uns ging. Es war die schlimmste Zeit, ein Tor zuzulassen, aber es passiert im Fußball. Du denkst, du hast die drei Punkte in der Tasche, aber wir haben sie heute wahrscheinlich nicht verdient.“
Schwere Niederlagen für Chelsea und Leicester am Wochenende — 3:0 bei Sheffield United bzw. 4:1 bei Bournemouth — hatten Solskjaers Seite die Chance gegeben, mit einem Sieg in Old Trafford auf den dritten Platz zu klettern.
Aber United sind jetzt auf der kehrseitigen Seite der City-Entscheidung, mit Ersatz Michael Obafemi 96. Minute Tor, das aus der ersten Hälfte Streiks von Marcus Rashford und Anthony Martial, um United Sieg zu verweigern und lassen sie fünften, Ebene auf 59 Punkte mit Leicester und einer hinter Chelsea. Alle drei Vereine haben drei Spiele zu spielen, so wird es ein angespannter Schlag auf die Ziellinie sein.
United hat sich wieder in den Kampf um einen Champions-League-Platz gebracht, indem sie unerbittlich Fehler von denen, die unmittelbar über ihnen gemacht, aber ihre eigene Unfähigkeit, eine Führung am Montag zu halten hat Chelsea und Leicester eine Chance gegeben, die Schraube zu drehen, bevor SolskjaerS Seite wieder spielen, bei Crystal Palace am Donnerstag.
Chelsea trifft am Dienstag an der Stamford Bridge auf Norwich, Leicester empfängt Sheffield United zwei Stunden vor Uniteds Treffen mit Palace, so dass die vollen Kosten für die punktefreien Punkte gegen Southampton im Selhurst Park gewinnen müssen, nur um Schritt zu halten.
Aber alle drei Vereine haben bis zur Ziellinie schwierige Spiele zu bestreiten. Chelsea, das am Sonntag im FA-Cup-Halbfinale auf United trifft (Stream LIVE auf ESPN+ in den USA), muss nach Liverpool und gewinnen in Anfield am 22. Juli, um nicht zu schlagen Wölfe an der Stamford Bridge in ihrem letzten Spiel vier Tage später.
Leicester und United könnten unterdessen auf Kollisionskurs für einen Showdown am Decision Day sein. Brendan Rodgers‘ Seite reisen nach Tottenham am Sonntag, danach United treffen West Ham am 22., bevor es Füchse gegen Red Devils am Decision Day.
United dürfte wohl noch als Favorit für den Platz unter den ersten Vier gelten. Sie sind in 18 Spielen in allen Wettbewerben ungeschlagen und haben eine Front drei von Martial, Rashford und Mason Greenwood, die mit 58 Toren die Streikkräfte von Liverpool, Juventus und Barcelona in dieser Saison übertroffen hat.
Sie haben auch Bruno Fernandes im Mittelfeld, aber das Positive, Paul Pogbas Kreativität abrufen zu können, wurde durch das Negative seiner Unachtsamkeit im Besitz gegen Southampton aufgewogen, was zu Stuart Armstrongs erstem Tor des Spiels führte. Hinten ist United eins-temporundig und anfällig für Fehler und Southamptons druckreiches Spiel verursachte unzählige Probleme.
Darüber hinaus nannte Solskjaer die gleiche Aufstellung für das fünfte Ligaspiel in Folge und seine Spieler sahen nach sieben Spielen in 24 Tagen müde aus. Änderungen könnten ihm für die Reise nach Palace aufgezwungen werden, nachdem die Linksverteidiger Luke Shaw und Brandon Williams beide am Montag Schläge erlitten hatten.
„Ich glaube nicht, dass Müdigkeit der Fall ist“, sagte Solskjaer. „Es war nur eine dieser Gelegenheiten, bei denen die Opposition ihre Chancen nutzte und wir unsere nicht nutzten. Wir sind heute nie in unseren Rhythmus gekommen.“
Da jedes andere Team in den Top 10 der Premier League seit dem Neustart mindestens ein schlechtes Ergebnis erlitten hat, war es vielleicht unvermeidlich, dass United irgendwann eine Beule auf der Straße erleiden würde. Sie haben das Glück, dass sie Zeit haben, sich zu erholen und immer noch ihr Schicksal zu kontrollieren — und einen möglichen Weg zu Europas erstem Clubwettbewerb haben, indem sie die Europa League gewinnen — aber wenn sie so nah an einen Champions-League-Platz herankommen und dann verpassen, wird das einen bitteren Geschmack hinterlassen.
Vor allem, wenn einer der Gründe, warum sie verpassen, ist, weil ihre mancuunischen Nachbarn haben die unerwartetsten Siege vom Platz gezogen.